Il est nommé colonel en 1910. Il quitte alors l'Ecole de Guerre et prend le commandement du 33ème régiment d'infanterie à Arras.

Le 31 août 1914, Philippe Pétain est nommé général de brigade et reçoit le commandement de la 6ème division qui atteint le canal de l'Aisne, après la victoire de la Marne.

Promu alors général de division début 1915, il reçoit le commandement du 33ème corps et tient le secteur d'Arras qu'il dégage le 9 mai après des combats acharnés. Le général Pétain est élevé au grade de Commandeur de la Légion d'Honneur, puis désigné au commandement de la 2ème armée en septembre 1915.

Il sauve la place de Verdun, attaquée le 21 février 1916, en organisant, la défense aérienne et terrestre, et en mettant en oeuvre une noria de relèves acheminées par la route de Bar-le-Duc à Verdun, baptisée "La Voie sacrée".

Le 15 mai 1917, il est nommé commandant en chef des armées françaises qu'il conduira jusqu'à la victoire. Il est notamment appelé à réprimer les mutineries qui avaient éclaté après l'attaque du Chemin des Dames en avril. Philippe Pétain réduit au minimum les exécutions prononcées par le Conseil de Guerre et rétablit l'ordre et la discipline, en restaurant la confiance des troupes par l'amélioration des conditions matérielles et morales du soldat, ainsi que par la suppression des offensives de grand style, en attendant "les Américains et les chars".

C'est sa fameuse stratégie expectante définie dans sa directive n°4 du 20 décembre 1917. Le 8 décembre 1918, Philippe Pétain reçoit le bâton de Maréchal de France.

Nommé vice-président du conseil supérieur de la guerre en 1920 et Inspecteur général de l'armée en 1922, le maréchal Pétain se consacre à la réorganisation de l'armée française.

En 1925, lors de la guerre du Rif, Philippe Pétain est envoyé au Maroc par le gouvernement Painlevé pour réprimer la révolte d'Abd el-Krim qui sera capturé et exilé.

En 1930, il est candidat à l'Académie française. Le 22 janvier 1931 il est reçu officiellement sous la coupole où il fait, selon la coutume, l'éloge de son prédécesseur le maréchal Foch, après que Paul Valéry ait auparavant prononcé le discours de réception.

Au lendemain des événements du 6 février 1934, le président du Conseil, Gaston Doumergue , nomme le maréchal Pétain ministre de la Guerre. Le ministère tombe en novembre 1934.

Le 2 mars 1939, il est envoyé en qualité d'ambassadeur extraordinaire en Espagne auprès du général Franco. En mai 1940, il est rappelé d'urgence en France par le président du Conseil, Paul Reynaud, pour occuper le poste de vice-président du Conseil.

Le 16 juin, Paul Reynaud ayant démissionné, le maréchal Pétain devient chef du gouvernement, désigné par le président de la République, Albert Lebrun.

Le 17 juin 1940, Philippe Pétain prononce son premier message radio-diffusé aux Français pour leur annoncer qu'il a demandé l'armistice ( qui sera signé le 22 juin avec les Allemands et le 24 juin avec les Italiens).

Le 29 juin, le gouvernement Pétain quitte Bordeaux et s'installe à Vichy. La loi du 10 juillet 1940, par un vote des deux assemblées ( 569 voix pour, 80 contre et 17 abstentions), confie au maréchal Pétain, la charge de Chef de l'Etat avec les pleins pouvoirs. Elle lui donne mission de promulguer une nouvelle constitution de l'Etat Français, garantissant les droits du Travail, de la Famille et de la Patrie.

Le 24 octobre, le maréchal Pétain, soucieux d'obtenir le retour des deux millions de prisonniers de guerre et de limiter le coût écrasant des frais d'occupation, se laisse convaincre de rencontrer Hitler à Montoire ( Loir-et-Cher ). Il garde néanmoins le contact avec les Anglais - missions Rougier et Chevalier, novembre 1940 - et avec les Américains par l'intermédiaire de leur ambassadeur, l'amiral Leahy.

En novembre 1942, après l'invasion de la zone Sud, le maréchal Pétain refuse de quitter Vichy pour assurer la continuité de l'Etat. En avril 1944, il se rend à Paris après les bombardements alliés ; il est acclamé par une foule immense.

Le 20 août 1944, les Allemands pénètrent en force à l'Hôtel du Parc à Vichy et enlèvent le maréchal Pétain pour lui assigner résidence en Allemagne à Sigmaringen.

Pétain refuse de constituer un gouvernement fictif et le 24 avril 1945, profitant de la débacle allemande, il fausse compagnie à ses gardiens et se réfugie en Suisse. Il refuse l'hospitalité qui lui est offerte par le gouvernement helvétique et décide de rentrer en France pour défendre ceux qui l'ont servi.

Le 26 avril, escorté par un détachement de l'armée suisse qui lui rend les honneurs, il franchit la frontière à Vallorbe.

Arrêté, puis traduit devant la Haute Cour de justice le 23 juillet 1945, il est inculpé " pour intelligences avec l'ennemi ".

Il est condamné à mort le 15 août 1945. Sa peine étant commuée en détention perpétuelle, il est finalement transféré, le 15 novembre 1945, au fort de la Pierre-levée, à l'ile d'Yeu ( Vendée ).

Il y décède, à l'âge de 95 ans, le 23 juillet 1951, après un calvaire de six longues années de captivité.